Edebiyat, Arapça edeb kökünden gelmektedir. Çok eski çağlarda davet anlamına gelen kelime, İslamiyetin doğuşundan bir asır önce, zariflik ve ahlakla ilgili anlamını kazanır. Sonra ilmü’l-edeb (edeb ilmi), çeşitli bilgi dallarının genel adı olur. Osmanlı dönemi metinlerinden ilmü’l-edeb bahsinde, kurallara uygun ve güzel yazı yazmanın yöntemleri anlatılırdı. Tanzimattan sonra edebiyat kavramı literatür karşılığında kullanılmaya başlanmış ve böylece yaygınlık kazanmıştır.