Jan Valjean, yoksul bir köylüdür, ailesini doyurmak amacıyla çaldığı -yalnızca- bir somun ekmekten dolayı kürek cezasına çarptırılmış, defalarca kaçma teşebbüsünde bulunduğundan cezası katlanmış ve on dokuz senelik hapisten sonra topluma öfke ve kin duyarak tahliye olmuştur. Sefil bir halde geldiği kasabada gördüğü iyilik hayatının dönüm noktası olur.Hayata ahlak ve fazilet sahibi iyiliksever bir insan olarak yeniden başlayan Valjean, Fransa’nın kuzeyinde geçmişini gizleyerek iş kurmuş, zenginleşmiş ve herkesin sevgisini kazanıp kasabanın belediye başkanı bile olmuştur. Valjean’dan şüphelenen detektif Javert, araştırmaya koyulur ve Jan Valjean için kâbuslu bitmek tükenmek bilmeyen takip günleri başlar. Oysa isim benzerliğinden, bir başkası Jan Valjean’ın yerine tutuklanmış, mesele kapanmıştır. Ne var ki Valjean’ın vicdanı buna müsaade etmez teslim olur ve yeniden küreğe gönderilir.Aradan bir kaç yıl geçtikten sonra bir kez daha kaçmayı başaran Valjean, teslim olmadan önce sakladığı namusuyla kazanılmış paralarını alır, Fantin’nin kızı Cosette’i bulur ve bir manastırda bahçıvan olarak çalışmaya başlar. Fakat hayatı ona zehir eden takip burada da peşini bırakmayacaktır.